The Water Story of Mori Indigenous Community: A Study of Water and Religion in North Morowali, Central Sulawesi

SELFITRIANI KULLA, Dr. Zainal Abidin Bagir M.A; Prof. Michael S. Northcott

2026 | Disertasi | S3 INTER-RELIGIOUS STUDIES

This study examines the relationship between religion and freshwater, with a particular focus on water pollution and the impact on Indigenous communities regarding the degradation of water resources caused by the extractive industry. It is explores the experiences of one majority-Indigenous community in North Morowali Regency, Central Sulawesi, namely the Mori Indigenous Community (MIC). The region of North Morowali is known as Wita Mori, which translates to “the Land of Mori”. The study focuses on two selected Mori Indigenous Communities that living in Tiu village, Petasia sub-district (Mori Petasia), and the other in Korowalelo village, Lembo sub-district (Mori Bawah). The key water resources include Tiu Lake, the Tadiola spring, and several in Tiu village, as well as the Rinorambe natural spring and some water sources in Korowalelo village. This study applies a qualitative research methodology, utilizing in-depth interviews and direct observation for data collection. It employ an ethnographic approach within the framework of Global Indigenous research on freshwater. The indigenous religion paradigm serves as the guiding theoretical framework to examine and explore the religious dimensions of the Mori indigenous community’s water story. The study aims to investigate the contribution of religion to water preservation from the Mori Indigenous community experience, local knowledge, and worldview, with the ultimate objective of developing the concept of “healthy water”. The findings reveal three main points. First, the Mori indigenous community possesses a distinct water story that reflects an interconnected and interdependent relationship between the community and its water resources. Although both Tiu and Korowalelo villages share similarities in their water stories, they also exhibit notable differences. Second, these water stories are increasingly challenged by the influence of Christianity, which has contributed to the degradation of water resources. Third, the Mori indigenous water story is recognized, reclaimed, and reconstructed as eco-religious narratives. Then the analysis of these eco-religious narratives centres on the dialogue of four core elements of religion: God, Humans, Ancestors, and Nature (including Other Beings). This study contributes for the dialogue between Indigenous religion and Christianity. The dialogue between Lamoa (the ancestral belief system), and Christianity, as practiced by the Gereja Kristen Sulawesi Tengah (Central Sulawesi Christian Church), facilitates the embrace of water stories as eco-religious narratives. Ultimately, these eco-religious narratives are revitalized as part of Mori Indigenous ecological knowledge, fostering renewed relationships among all elements and contributing to the development of the concept of healthy water.

Studi ini mengkaji hubungan antara agama dan air tawar, dengan fokus khusus pada pencemaran air dan persepsi masyarakat adat terkait degradasi sumber daya air yang disebabkan oleh aktivitas industri ekstraktif. Penelitian ini mengeksplorasi pengalaman salah satu komunitas masyarakat adat mayoritas di Kabupaten Morowali Utara, Sulawesi Tengah, yaitu Masyarakat Adat Mori (MAM). Morowali Utara dikenal sebagai Wita Mori (Tana Mori). Lokus penelitian pada dua komunitas adat Mori yaitu komunitas masyarakat adat Mori yang tinggal di Desa Tiu, Kecamatan Petasia (Mori Petasia), dan Desa Korowalelo, Kecamatan Lembo (Mori Bawah). Sumber air yang diteliti meliputi Danau Tiu, mata air Tadiola, dan beberapa sumber air lainnya di Desa Tiu. Tidak lupa pula mata air alami Rinorambe dan sumber air lainnya di Desa Korowalelo. Penelitian ini memakai metodologi penelitian kualitatif yaitu wawancara mendalam dan observasi langsung dalam pengumpulan data di lapangan. Pendekatan yang diterapkan adalah etnografi dalam kerangka riset global mengenai air tawar pada masyarakat adat. Paradigma agama leluhur (Indigenous Religion Paradigm) dipakai sebagai kerangka teori panduan untuk mengeksplorasi dimensi keagamaan pada narasi air tersebut. Penelitian ini bertujuan untuk menginvestigasi kontribusi agama terhadap pelestarian mata air dari perspektif pengalaman, pengetahuan, dan pandangan dunia masyarakat adat Mori, dengan tujuan akhir membangun konsep "air sehat" di Morowali Utara. Adapun temuan penelitian ini menunjukkan tiga poin utama: Pertama, masyarakat adat Mori memiliki narasi air yang khas yang mencerminkan hubungan saling terhubung dan saling bergantung dengan sumber air mereka. Keduanya ternyata memiliki kesamaan dan perbedaan yang signifikan. Kedua, narasi air tersebut semakin terancam oleh pengaruh agama Kristen, yang turut berkontribusi terhadap degradasi sumber daya air. Ketiga, narasi air masyarakat adat Mori diakui, direklamasi, dan direkonstruksi sebagai sebuah narasi eko-religius. Analisis narasi eko-religius ini berpusat pada empat elemen inti dalam agama yaitu Tuhan, Manusia, Leluhur, dan Alam (termasuk makhluk ciptaan lainnya). Studi ini merupakan kontribusi untuk dialog antara agama leluhur dan agama Kristen. Dialog antara Lamoa (sistem kepercayaan leluhur Mori), dan agama Kristen, sebagaimana yang dipraktikkan oleh GKST dengan memfasilitasi penerimaan narasi air sebagai narasi eko-religius. Pada akhirnya narasi eko-religius ini direvitalisasi sebagai bagian dari pengetahuan ekologis masyarakat adat Mori, membentuk pembaruan hubungan di antara semua elemen kehidupan, dan berkontribusi pada pengembangan konsep air sehat.

Kata Kunci : Water Story, Mori Indigenous Community, Indigenous Religion Paradigm, Revitalization, Eco-religious Narratives, Healthy Water